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草丈は約1mになり、葉腋に薄紫色 の花をつけ、実の中に多数の種子を含む。旱魃（かんばつ）に強く、生育後期の乾燥にはたいへん強い。逆に多雨は生育が悪くなる。

# ゴマが弾ける様子から

* 「アラビアンナイト」の中の一話、「アリババと40人の盗賊」に出てくる、秘密の洞窟の扉を開ける掛け声が「開けゴマ」。これはアラビア語の افتح يا سمسم （Iftaḥ yā simsim）」を訳したものである。ゴマの種がはじけ出る様に由来するという説がある。[要出典]また、肛門を意味する古アラビア語 سمة （simma）に由来し、元来は成句として性的な意味を持っていたとする説もある。

# 形状から比喩的に – ゴマは、外見が黒いドットであることから、シンボル的な意味で用いられることがある。

* へそのゴマ – へそに溜まる垢。成分には諸説ある。分泌物、皮脂の老廃物、衣服の繊維など。へそは皮膚が薄くなっており傷つきやすく、また傷ついた場合の衛生管理が難しいので、掃除するときは十分な注意が必要である。
* 胡麻斑（ごまふ）とは、黒ゴマを散らしたような細かい斑紋のこと。「ゴマフアザラシ」などの生物種名に見ることができる。
* 画像・映像処理の分野では、ゴマを散らしたような点々としたノイズを「ごま塩ノイズ」と呼ぶ。
* 白髪が混じっている状態の頭を指して「ごま塩頭」という。50代以降の男性に使われることが多い。髪の量は関係ない。（東京弁？）
* 前歯の隙間が虫歯で黒くなっている人を指す言葉。（方言？）

# ゴマを加工する動作から

* ゴマをする（擂る）、ゴマすり
* 「胡麻の油と百姓は絞れば絞るほど出るものなり」 – 徳川幕府が農民に課した重税を象徴する言葉。享保の改革終期の勘定奉行・神尾春央の言葉とされている。

# その他

* 「誤魔化す（ごまかす）」の語源に関わっているとする説がある。